Lorsque le père militaire rentre chez lui de manière inattendue d’une mission à l’étranger, il découvre sa fille endormie par terre, tandis que sa femme et ses fils profitent de vacances luxueuses.
Capitaine Peter Xavier comptait les heures qui le séparaient de sa famille. Huit longs mois s’étaient écoulés depuis la dernière fois qu’il avait été dans les bras réconfortants de sa femme Linda et de sa petite fille Melissa.
Il avait ressenti son ordre de libération comme un cadeau du ciel : il pouvait rentrer chez lui deux mois plus tôt que prévu. Une joie irrésistible l’envahit alors qu’il s’approchait de la porte d’entrée, un large sourire aux lèvres.
Mais il ne se doutait pas de ce qui l’attendait.
Avec un cri joyeux, il poussa la porte : « Linda et Melissa ? Où êtes-vous ? Kyle et Jay ! Je suis de retour ! » Mais le silence qui lui répondit était assourdissant. Les pièces étaient vides et désolées. Un samedi matin, où tout le monde aurait dû être à la maison… « Melissa ? » appela de nouveau Peter, sa voix trahissant une inquiétude croissante.
« Papa ! » Une voix faible s’éleva de la cuisine. « Je suis ici ! » Peter se précipita vers la porte de la cuisine, mais elle était fermée. Étonné, il inséra la clé dans la serrure et ouvrit la porte.
Dans la lumière tamisée de la cuisine, il trouva Melissa, ses yeux brillants de larmes. « Papa, » pleura-t-elle, « tu m’as tellement manqué ! » Il l’enlaça doucement, mais son regard tomba sur un reste de matelas qui traînait derrière elle.
« Melissa ! » s’écria-t-il, la préoccupation montant dans sa voix. « As-tu dormi ici ? Pourquoi ? Que s’est-il passé avec Linda et les garçons ? » Melissa semblait effrayée et tremblait.
« S’il te plaît, Papa, » supplia-t-elle. « Tout va bien… »
« Raconte-moi tout ! » exigea Peter d’un ton ferme. « Pourquoi étais-tu enfermée dans cette cuisine ? »
Melissa éclata en sanglots. « Je ne peux pas te dire ce qui s’est passé ! » Sa voix était serrée par la peur. « Tu ne comprends pas, Papa ! Tu vas encore partir, et je vais rester seule avec EUX ! »
Peter prit sa fille dans ses bras et promit : « Je te jure, Melissa, tu n’auras plus jamais peur. Maintenant, dis-moi ce qui se passe. »
« Il y a six mois, Linda a dit que Jay et Kyle étaient trop grands pour partager une chambre, » expliqua-t-elle en pleurant. « Alors elle m’a mise dehors de ma chambre, et Kyle a emménagé. Maintenant, je dors ici sur ce matelas dans la cuisine. »
La colère envahit Peter. Lorsqu’il avait épousé Linda, il voulait être le beau-père de Jay et Kyle, tout comme il pensait qu’elle serait là pour Melissa, qui avait perdu sa mère.
« Où sont-ils maintenant ? » demanda-t-il avec insistance. « Et pourquoi étais-tu enfermée ? »
« Linda a emmené les garçons à Florida pour fêter l’anniversaire de Kyle, » expliqua Melissa en sanglotant. « Elle m’a laissé quelques sandwichs et m’a enfermée parce qu’elle pense que je vais voler ses affaires… »
À ce moment-là, quelqu’un frappa à la porte de la cuisine.
Peter jeta un œil par la fenêtre et vit une femme mince et amicale tenant un plat couvert dans sa main. « Melissa ? C’est moi, Karen… » dit-elle doucement.
« Qui est Karen ? » demanda Peter en se retournant. « C’est notre nouvelle voisine, » répondit Melissa. « Elle est vraiment gentille et m’apporte souvent des friandises parce qu’elle soupçonne qu’il se passe quelque chose de mal. »
Peter ouvrit la porte de la cuisine. « Bonjour, » la salua-t-il. « Je suis le père de Melissa. »
Karen semblait gênée. « Bonjour ! » dit-elle. « Je suis désolée de déranger, mais j’ai apporté un repas chaud pour Melissa… »
« Pas de problème, » répondit Peter en la remerciant pour sa gentillesse. « Je viens de réaliser ce que tu savais probablement depuis longtemps — mais je vais régler ça maintenant ! »
« J’avais l’impression que Melissa était souvent seule, » avoua Karen. « Elle a dit qu’elle ne devait laisser entrer personne, mais je savais que quelque chose n’allait pas. Je voulais appeler les services sociaux, mais j’avais peur d’aggraver la situation ! »
Peter rassura Karen et lui assura que tout allait bientôt s’arranger. Ensuite, il commença à réfléchir à la manière de résoudre le problème avec Linda et les garçons.
Le dimanche après-midi, lorsque Linda et les garçons rentrèrent de leurs vacances luxueuses, ils trouvèrent trois matelas sur la pelouse, sur lesquels étaient entassées toutes leurs affaires.
Linda était furieuse. « Melissa ! » cria-t-elle. « Espèce de petite peste ! Je vais te punir pour ça ! » Mais lorsque la porte s’ouvrit, ce n’était pas Melissa qui se tenait là, mais son mari Peter, et il avait l’air de tout sauf amical.
« Bonjour, Linda, » dit-il d’une voix calme. « Peter ! » s’exclama Linda, surprise. « Quelle merveilleuse surprise… »
« Je crois que j’ai eu la plus grande surprise, Linda, » répliqua Peter. « Mais c’est juste que Melissa est de nouveau dans sa chambre. Toi et les garçons pouvez ramener vos matelas dans le garage, car vous allez y vivre à partir de maintenant… »
Linda vit le regard déterminé dans les yeux de Peter et comprit que le jeu était fini.
« Je vais te prendre chaque centime, Peter ! » hurla-t-elle.
« Non, tu ne le feras pas, Linda, » répondit Peter calmement. « J’ai appelé la police et ils ont vu comment vivait Melissa et dans quelles conditions je l’ai trouvée. Si tu essaies quoi que ce soit, tu iras en prison. »
Linda et ses fils firent rapidement leurs bagages et s’enfuirent. La dernière fois que Peter entendit parler d’elle, c’était lorsqu’elle signa les papiers de divorce.
Quelques mois plus tard, il commença à sortir avec Karen, et Melissa savait qu’elle aurait bientôt une nouvelle mère aimante dans sa vie.