Quand mon voisin est décédé, j’ai voulu aider sa famille en deuil. Sa fille, une petite fille adorable, s’est retrouvée seule avec sa belle-mère. Au début, cette dernière paraissait gentille et attentionnée. Mais plus je passais du temps avec l’enfant,
plus j’observais des choses troublantes. Je ne pouvais pas rester les bras croisés. Je devais la protéger, coûte que coûte. J’aimais profondément notre quartier. Les rues bordées d’arbres, les maisons aux façades chaleureuses,
les voisins toujours prêts à rendre service… On s’y sentait comme dans une grande famille bienveillante. En tant qu’institutrice en école primaire, mon quotidien était rythmé par les rires d’enfants, leurs questions pleines de curiosité et
ces petits moments magiques où ils comprenaient enfin quelque chose de nouveau. J’adorais mon métier, mais pas seulement. J’étais aussi toujours là pour les enfants du quartier : un coup de main pour les devoirs, du babysitting, ou simplement un endroit sûr où jouer.
Juste à côté de chez moi vivait une famille formidable : Thomas et Martha. Ils formaient un couple heureux jusqu’à ce que le destin s’en mêle. Martha est morte en accouchant de leur fille, Riley, laissant Thomas seul pour élever son bébé.
Malgré la douleur, Thomas a tout fait pour offrir à Riley une enfance aimante. Un an plus tard, il s’est remarié avec Carmen, une femme qui semblait douce et dévouée. Elle prenait soin de Riley, l’accompagnait à ses activités, passait du temps avec elle.
Rien à voir avec les méchantes belles-mères des contes de fées. Mais le drame a frappé une deuxième fois. Une nuit, épuisé après une longue journée de travail, Thomas a eu un accident de voiture. Il n’a pas survécu.
Riley et Carmen étaient anéanties. J’ai fait tout ce que je pouvais pour aider—apporter des repas, proposer de promener Riley pour que Carmen puisse souffler un peu. Mais au fil des jours, quelque chose me semblait étrange.
Un après-midi, je les ai invitées à prendre le thé chez moi. Riley, d’habitude si joyeuse, restait silencieuse, les yeux baissés. « Je ne sais pas comment tu fais, » ai-je murmuré à Carmen. « Perdre quelqu’un qu’on aime, c’est terrible.
Mais tu es encore là pour Riley. Elle a besoin de toi. » Carmen a hoché la tête. « Toi aussi, tu as connu une perte, non ? » Je me suis crispée. « Oui… Mon fiancé, Mike, est mort il y a cinq ans. » Juste prononcer son nom ravivait la douleur.
« Je suis désolée, » a-t-elle dit d’une voix douce. « Tu as pensé à refaire ta vie ? À avoir des enfants ? » Ses mots m’ont prise de court. Je me suis sentie rougir. « Je… je ne peux pas avoir d’enfants. » Ma voix était à peine un souffle.
Ses yeux se sont écarquillés. « Oh Emily, excuse-moi. Je ne savais pas. » « Ce n’est rien, » ai-je répondu avec un sourire forcé. « Mais j’espère quand même être maman un jour. Peut-être pas de la manière classique, mais… comme toi avec Riley. »
Carmen a souri. « Riley ne m’appelle pas encore ‘maman’. Mais nous avons un lien fort. » J’ai voulu la croire. Mais après ce jour, j’ai commencé à remarquer de plus en plus de signes inquiétants.
Une soirée froide d’automne, en rentrant de l’école, j’ai aperçu Riley dehors, sans manteau, les mains rougies par le froid. « Riley, qu’est-ce que tu fais là ? Tu n’as pas froid ? » Elle a secoué la tête. « Non. »
Je lui ai enroulé mon écharpe autour du cou. « Pourquoi es-tu dehors toute seule ? » « Carmen a un invité. Elle m’a dit d’aller jouer dehors. » Je me suis accroupie à sa hauteur. « Quel invité ? » Elle a haussé les épaules. « Un homme. Roger. Il vient souvent. »
Mon estomac s’est noué. Thomas n’était mort que depuis quelques mois, et Carmen recevait déjà un homme chez elle ? Mais ce qui me dérangeait encore plus, c’était que Riley devait attendre dehors, dans le froid.
Je l’ai emmenée chez moi. Dans ma cuisine, elle s’est jetée sur son assiette comme si elle n’avait pas mangé un vrai repas depuis des jours. « Carmen te nourrit bien ? » ai-je demandé doucement.
Elle a hoché la tête. « Oui. Elle commande souvent à manger. Mais… j’aimais bien quand papa cuisinait. » « Et vous faites encore des sorties ensemble ? Vous jouez ? » Elle a secoué la tête. « Non. On nettoie la maison.
Carmen dit que c’est mon devoir maintenant. Et Roger est souvent là. » Mon cœur s’est serré. Carmen avait arrêté de prendre soin de Riley. Elle la laissait livrée à elle-même. Je lui ai pris la main. « Écoute-moi bien.
Si jamais Carmen t’envoie encore dehors, tu viens ici. Même si je ne suis pas là, la clé sera toujours sous le paillasson. D’accord ? » Ses yeux se sont illuminés. « Vraiment ? » « Vraiment. » À partir de ce jour-là, Riley est venue chez moi presque tous les jours.
Elle arrivait parfois avec un dessin, parfois avec un livre, parfois juste pour être là. Petit à petit, son sourire est revenu. Mais une nuit, j’ai entendu des voix sous ma fenêtre. J’ai entrouvert le rideau. « Cet enfant est un problème, » chuchotait Carmen.
« Je croyais que tout reviendrait à moi après la mort de Thomas. Mais non. L’héritage est à elle. » « Et tu comptes faire quoi ? » a demandé Roger. « Je vais trouver un moyen de contourner le testament. Et dès que c’est réglé, je me débarrasse d’elle. »
Un frisson m’a traversé. Je devais agir. Avec l’aide d’un avocat, nous avons exposé la vérité. Carmen ne pouvait pas toucher à l’héritage. Et quand elle a explosé de rage en plein jour, criant qu’elle ne voulait pas de Riley, tout le quartier en a été témoin.
Puis vint le moment décisif. Un juge a demandé à Riley où elle voulait vivre. Elle n’a pas hésité une seconde. « Je veux vivre avec Emily. » Et c’est ainsi que je suis devenue officiellement sa mère. Carmen a dû quitter la maison, sans un sou, sans personne.
Une nuit, alors que je bordais Riley dans son lit, elle m’a serrée fort et a murmuré : « Je suis enfin chez moi. » À cet instant, j’ai su que tout ce que j’avais fait en valait la peine.
