Romain Antonovitch, après avoir déposé son dernier panier de poissons pour la soirée et se dirigeant vers sa cabane, s’arrêta soudainement. Il n’avait pas rêvé, le cri se répéta. C’était une femme. Le vent déchirait ses mots,
mais le sens était clair : elle appelait à l’aide. Quelqu’un d’autre se trouvait avec elle. Sans hésiter, l’homme laissa tomber son panier, ôta sa veste et ses pantalons, et se précipita dans l’eau. Le vent soufflait fort, créant de grosses vagues.
Nager contre le courant n’était pas facile. À mi-chemin, il aperçut la jeune femme, qui apparaissait puis disparaissait sous l’eau. Un homme, qu’elle semblait appeler à l’aide, avait déjà atteint l’autre rive.
Il avait tiré un bateau gonflable et s’en allait rapidement, sans même se retourner. Lorsque Romain Antonovitch arriva près de l’endroit où se débattait la jeune femme, ses cris avaient cessé et elle avait complètement disparu sous l’eau.
Il prit une grande inspiration, se plongea, la saisit par les épaules, et, nageant vigoureusement, ramena le corps sans vie à la rive. Il la déposa sur le sol, commença immédiatement les gestes de premiers secours, puis prépara un endroit pour la réchauffer.
Il déplaça le feu, fabriqua un matelas de fortune avec des pierres et des branches de conifères, y installa la jeune femme et la coucha sous sa veste. Il s’habilla, ramassa ses affaires éparpillées et s’assit près du feu, tendant ses mains glacées vers les flammes.
Le froid de l’eau avait été implacable, et se réchauffer était un défi. La jeune femme n’était toujours pas consciente — le froid et le stress avaient eu raison d’elle. Mais Romain Antonovitch savait qu’il ne s’agissait que d’une question de temps.
Il leva les yeux et aperçut un ciel couvert de nuages noirs. Ni étoiles, ni lune, juste un gris uniforme. Cette vue fit remonter en lui des souvenirs d’un autre soir sombre, longtemps auparavant. Ce soir-là, il était parti en excursion avec sa femme,
Angeline, et leur jeune fils. Après avoir installé les femmes dans la tente, il s’était aventuré sur la rivière en canoë. — Attendez un peu, je vais ramener du poisson, nous préparerons une bonne soupe ! — avait-il dit en leur faisant un clin d’œil avant de partir,
bien que sa femme lui ait rappelé de faire attention. Il avait souri, confiant, car il connaissait ce tronçon de rivière comme sa poche. Mais une fois au milieu de la rivière, un vent fort s’était levé, le ciel était devenu sombre et
une pluie battante avait commencé à tomber. Le canoë avait été emporté par le courant, et lorsqu’il avait essayé de se maintenir, il avait glissé sur le bord glissant. Une crampe à la jambe l’avait instantanément fait tomber dans l’eau.
Il s’était réveillé trois jours plus tard, dans une cabane inconnue. Il n’y avait personne. La porte s’était ouverte avec un grincement, et un vieil homme, maigre et courbé, était apparu. — Tu es réveillé ? — avait-il grogné.
— Bois de la décoction, mange de la bouillie, sinon tu ne récupéreras pas. — Où suis-je ? — avait craché Romain, réalisant qu’il était loin de chez lui. Le vieil homme avait secoué la tête. — Ce sont des chasseurs qui t’ont trouvé.
Ils t’ont traîné jusqu’ici. Je t’ai soigné, pas sans peine. Mais il n’y a pas de chemin vers ta ville, tu ferais bien de te reposer, tu as perdu beaucoup de sang. Et même quand tu seras rétabli, ce n’est pas gagné.
— Comment vais-je dire à ma femme que je suis vivant ? — s’était inquiété Romain, imaginant la souffrance de sa famille. — De quoi parles-tu ? Ici, il n’y a ni ville, ni village. C’est un coin perdu. Nous vivons en harmonie avec la nature,
les gens ne nous trouvent pas, — avait râlé le vieil homme. — Moi, je suis ici depuis vingt ans. En hiver, je récolte des herbes, des champignons, des noix et des baies. Parfois, les chasseurs viennent se réchauffer,
et je peux leur offrir un peu de nourriture. Sinon… — il haussait les épaules. — Repose-toi, récupère des forces, — avait-il ajouté en se glissant sous sa couverture dans son coin de la cabane, et il s’était endormi.
Romain, tout en fixant la bougie qui se consumait, ne pouvait se détacher de l’inquiétude pour sa famille — pour son fils et pour sa femme, qui, à cet instant, devait être folle d’angoisse. Il se souvenait du déluge qui avait commencé
ce jour-là et l’angoisse ne cessait de l’envahir. Les jours passaient lentement, mais chaque petit progrès qu’il faisait lui apportait de la joie. Se lever avait été difficile, comme l’avait prédit le vieil homme. Mais lorsqu’il avait pu sortir enfin,
il avait vu que le monde était recouvert d’un manteau neigeux. — Comment vais-je sortir d’ici ? — avait demandé Romain au vieil homme. — Il n’y a aucune chance, — avait répondu celui-ci. — Tu marches à peine,
et il te faudrait toute une journée pour atteindre la première route, sans compter que tu ne connais pas le chemin. Alors attends le printemps, et si tu vas mieux, je t’accompagnerai. — Et les chasseurs ? Quand reviendront-ils ?
— En hiver, ils chassent ailleurs. Ils ne passent ici que l’été. Mais si tu as de la chance, peut-être qu’un d’entre eux se perdra en hiver. Mais ça reste peu probable — ces lieux sont complètement inaccessibles en cette saison…
— avait ajouté le vieil homme en jetant un morceau de bois dans le feu. Romain revint à la réalité, regardant la jeune femme qu’il avait sauvée. Son souffle était plus calme, mais elle ne s’était toujours pas réveillée.
Il ajouta des branches au feu et replongea dans ses souvenirs… Le vieil homme, bien que taciturne, l’avait aidé autant que possible. Lorsqu’il avait pu enfin se déplacer, il avait nettoyé la neige autour de la cabane pour sortir du bois,
faisait chauffer la cheminée, et préparait des bouillies avec des racines inconnues. La nourriture était étrange, mais nécessaire, alors elle semblait acceptable. Ils préparaient leur thé avec des herbes, et Romain s’était rapidement habitué à leur goût,
se rappelant comment sa femme aimait y ajouter ses propres herbes. Les pensées de Romain étaient constamment tournées vers sa famille. Il priait sans cesse pour que tout allait bien pour Angeline et leur fils.
L’hiver était interminable, et même à l’arrivée du printemps, la neige ne fondait pas. Pendant près de deux mois, l’hiver avait continué à dominer ces terres. Lorsque Romain se sentit enfin prêt à partir, le vieil homme tomba malade.
— Je ne pourrai pas t’accompagner, comme je te l’avais promis. Je t’ai remis sur pied, mais maintenant, c’est à moi de me rétablir. — Et toi, ici tout seul dans ce coin perdu ? Viens avec moi en ville ! Il y a des médecins là-bas !
— Des médecins ? — grogna le vieil homme. — Aucune clinique n’aurait pu soigner ce qu’on a vécu ici, ce sont seulement les herbes et les remèdes qui m’ont sauvé. Vas-y, ne t’inquiète pas pour moi. Je vais m’en sortir, c’est pas la première fois…
Le vieil homme expliqua soigneusement à Romain le chemin à suivre, et ce dernier le remercia sincèrement avant de se lancer dans la forêt. Au début, la route semblait facile, mais au bout de quelques heures, il commença à douter.
Il chercha en vain des repères, marchant jusqu’au soir sans trouver aucun signe familier. La nuit, il se cacha dans un arbre. Le lendemain, il entendit des bruits de pas derrière lui, et comprit qu’il était suivi par des loups.
Il grimpa rapidement dans un arbre, un réflexe de jeunesse qui le sauva. Les loups rôdèrent toute la nuit, mais ne partirent qu’à l’aube. Les jours suivants, il mangea ce qu’il pouvait trouver — baies, racines, et eau de ruisseaux.
Il n’osait fermer les yeux, de peur de manquer un danger. Mais Romain n’abandonnait pas. Il devait retrouver sa femme et son fils. Il erra pendant deux semaines, perdant tout repère, jusqu’à ce qu’un matin, il aperçoive une vieille cabane.
Il s’y rendit avec les dernières forces qu’il lui restait. C’était une cabane de chasseurs, abandonnée depuis longtemps. Le verrou de la porte nécessita un effort considérable pour être ouvert. À l’intérieur, il trouva un lit de fortune et quelques provisions.
Il se précipita dehors pour faire du feu, bouillir de l’eau et se réchauffer avec des herbes. Ce fut un moment de bonheur inexplicable. La paix intérieure revint, même si le danger restait omniprésent.
Au fil du temps, il devint plus fort, s’adaptant à sa nouvelle vie dans la forêt. Mais le sentiment de solitude persistait, jusqu’à ce jour où il entendit un cri. Il courut vers la rivière et sauva une jeune femme, l’aidant à reprendre connaissance.
Puis, un groupe de sauveteurs arriva avec un jeune homme, un homme qu’il reconnut instantanément. Ce jeune homme portait une bague, une bague qu’il avait lui-même donnée à sa femme Angeline, pour leur anniversaire de mariage.
L’homme se tourna vers lui et dit :— C’est la bague de mon père, qui a disparu quand j’étais enfant… Les yeux de Romain se remplirent de larmes. — Je suis ton père, — murmura-t-il. Et avec un cri de soulagement, il serra son fils dans ses bras, croyant l’avoir perdu à jamais.
